Ketika Donald Trump ditangkap lebih dari seminggu yang lalu di Georgia atas tuduhan mencoba membatalkan pemilu tahun 2020, dia pergi ke penjara Fulton County di Atlanta dengan iring-iringan mobil yang mencolok, mengikuti foto yang menjadi berita di seluruh dunia, lalu menyatakan campur tangan pemilu oleh Departemen Kehakiman Presiden Joe Biden.
Keesokan harinya, tim kampanye Biden merilis video untuk ditayangkan di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran.
Ini tentang aborsi.
Keputusan Presiden Trump untuk tidak terlibat dalam sebuah peristiwa besar dan penting dalam dunia politik mempunyai tujuan yang sudah diperkirakan. Hal ini mengikuti praktik yang sudah lama dilakukan Biden â€" yang ia patuhi setelah tiga dakwaan sebelumnya terhadap kandidat utama Partai Republik: Tetap diam sementara Trump mencoba meyakinkan warga Amerika bahwa Biden telah menyalahgunakan kekuasaan kepresidenan untuk mengesampingkan calon lawannya pada pemilu 2024.
Tapi ini bukan sekedar pendekatan diam-diam terhadap tuntutan pidana Trump, yang menurut para pembantu Biden dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Departemen Kehakiman bertindak independen dari Gedung Putih. Biden telah mengambil strategi yang sangat ketat terhadap Trump, jarang menyebut namanya dan menolak membalas ketika diberi kesempatan.
Para pembantu politik terdekat Biden memutuskan bahwa ia tidak akan terlibat dalam pertarungan politik sehari-hari hingga musim semi mendatang â€" yang mencerminkan taktik yang diambil oleh kampanye terpilihnya kembali mantan Presiden Barack Obama pada tahun 2012 â€" meskipun hal ini menyebabkan mantan presiden tersebut mengalami serangan yang sebagian besar tidak terjawab selama berbulan-bulan. Ini adalah pertaruhan politik yang dikhawatirkan oleh beberapa sekutu Biden dapat menimbulkan konsekuensi yang berpotensi berbahaya.
“Apa yang dilakukan Trump sangat keji, sangat melampaui batas sehingga saya pikir kita semua harus mengambil sikap yang sangat tegas dan agresif serta bermusuhan terhadapnya,” kata mantan anggota Partai Demokrat Tim Ryan dari Ohio, karena Trump dan 18 orang lainnya didakwa dengan tuduhan tersebut. dia di Georgia “benar-benar mencoba untuk mengakhiri Amerika Serikat seperti yang kita tahu.”
“Perlu ada pendekatan pemersatu di sini,” tambah Ryan. “Wajar jika presiden memimpin hal itu.”
Tanpa tekanan balik yang kuat, kata Ryan, serangan Trump yang terus-menerus terhadap Biden atas empat dakwaannya dapat meresap ke dalam kesadaran publik.
Chuck Rocha, ahli strategi Partai Demokrat yang menjabat sebagai asisten senior dalam kampanye presiden Senator Bernie Sanders pada tahun 2020, termasuk di antara anggota Partai Demokrat yang memuji strategi penyampaian pesan Biden tetapi juga menunjukkan risiko perhitungan yang ada.
“Anda harus mampu menarik perbedaan yang jelas, dan mereka berharap Trump akan membuat perbedaannya sendiri,” kata Rocha tentang Biden dan para pembantunya.
Tim presiden mempunyai rencana untuk mengubah pesannya setelah Hari Buruh agar lebih"kontras" dengan Trump, kata seorang penasihat Biden kepada NBC News.
Biden sering bersandar pada pesan pembelaan demokrasi-termasuk dalam video peluncuran pemilunya kembali, yang dibuka dengan gambar serangan terhadap Capitol pada 6 Januari 2021, tetapi tidak menyebutkan nama Trump secara spesifik. Kampanye pertamanya berfokus pada merebut kembali "jiwa Amerika."
Upaya ini dilakukan ketika jajak pendapat menunjukkan Trump dan Biden secara efektif sama-sama bersaing dalam pemilu, dan setelah beberapa anggota Partai Demokrat, termasuk mantan Presiden Barack Obama, memperingatkan Biden untuk tidak meremehkan kekuatan politik Trump.
Sejauh ini, Biden terus mengkritik secara luas “Partai Republik MAGA yang ekstrim” dan menyebut mantan presiden tersebut secara tidak langsung pada acara penggalangan dana kampanye di luar kamera.
Kampanye Biden juga baru-baru ini menghasilkan pembelian iklan senilai $25 juta di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran. Iklan-iklan tersebut berfokus pada isu-isu seperti aborsi dan ekonomi. Trump termasuk di antara gambar yang muncul dalam iklan tersebut, yang dipuji secara luas oleh Partai Demokrat.
“Satu hal yang membuat saya berbesar hati adalah mereka membelanjakan uangnya sekarang. Mereka sedang mengudara,” kata salah satu ahli strategi Partai Demokrat yang meminta agar tidak disebutkan namanya untuk berbicara lebih blak-blakan mengenai kampanye tersebut. Apa yang berpotensi menjadi masalah pada tahap pemilihan ini, kata ahli strategi tersebut, adalah kurangnya perekrutan tenaga kerja di negara-negara bagian utama dalam kampanye ini.
“Itu lebih mengkhawatirkan daripada tidak keluar dari Rose Garden,” kata ahli strategi tersebut.
Aspek kunci dari strategi presiden adalah mencoba mengubah persepsi pemilih terhadap perekonomian, kata para pembantunya. Jajak pendapat menunjukkan Biden hanya mendapat sedikit pujian dari para pemilih mengenai perekonomian, dan peringkat dukungan terhadapnya masih sangat rendah.
Biden tidak memikirkan Trump, bahkan ketika dia berbicara dengan para donor. Pada salah satu acara penggalangan dana musim panas ini, nama mantan presiden tidak pernah terucap dari bibir Biden, menurut salah satu peserta.
"Dia tidak pernah menyebut 'T',” kata donor itu melalui pesan teks. “Dan tidak ada yang bertanya kepadanya tentang 'T.'"
Di Halaman Selatan Gedung Putih pada hari terakhir bulan Maret, saat ia menuju Marine One, Biden menghindari beberapa pertanyaan tentang dakwaan pertama Trump â€" dan kemudian menjelaskan bahwa ia sama sekali tidak punya keinginan untuk membicarakan kemungkinan lawannya. .
“Saya tidak punya komentar tentang Trump,” katanya.
Dan pada awal Agustus, ketika Trump didakwa atas tuduhan federal mencoba mencuri pemilu tahun 2020, Biden, yang sedang berlibur di Pantai Rehoboth, Delaware, pergi bersepeda, lalu menonton film “Oppenheimer.” Baik Gedung Putih maupun tim kampanyenya menolak mengomentari tuduhan tersebut.
Gedung Putih dan tim kampanye Biden dipandu oleh keyakinan bahwa Biden pertama-tama perlu menceritakan kisahnya sendiri, khususnya mengenai perekonomian. Dari sudut pandang mereka, Biden dapat melakukan hal terbaik sebagai presiden dengan mengadakan acara resmi, seperti minggu lalu tentang penurunan harga obat bagi warga Amerika yang berjuang melawan kanker atau diabetes. Rencananya, dia akan mengambil pendekatan ini hingga tahun 2023, kemudian lebih condong untuk menjadi kandidat pada tahun 2024.
“Dia hadir tahun ini. Dia berbicara tentang pencapaian dan visinya,” kata seorang penasihat Biden. “Itulah fokus utamanya.”
Penasihat tersebut mengatakan bahwa peran kampanye â€" bukan Gedung Putih â€" adalah untuk melawan Trump. Mereka dirancang untuk bekerja bersama-sama. Para pengganti kampanye Biden mengikuti debat pertama Partai Republik minggu lalu di Milwaukee, sementara presiden melakukan perjalanan ke kota itu minggu sebelumnya untuk membicarakan agendanya.
Biden, yang tidak memiliki pemilihan pendahuluan, hanya memiliki empat anggota staf dalam kampanyenya hingga bulan Juni, namun kampanye tersebut sekarang berjumlah hingga beberapa lusin staf, menurut seorang juru bicara.
Selama ini, kampanye tersebut bekerja sama dengan Komite Nasional Partai Demokrat, yang membangun infrastruktur selama pemilu paruh waktu tahun 2022 yang menurut mereka masih utuh. Sejak itu, DNC telah menambahkan tujuh digit staf dan operasi ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran, menurut Ammar Moussa, juru bicara DNC.
DNC juga tetap terlibat dalam penjangkauan pemilih, termasuk melalui SMS dan telepon, menggunakan jaringan sukarelawan Biden untuk menghubungi pemilih menjelang pemilihan khusus di negara bagian yang menjadi medan pertempuran tahun ini.
Trump dan sekutu-sekutunya, sementara itu, tanpa henti dan semakin sering mendorong narasi bahwa Biden menyalahgunakan jabatannya sebagai wakil presiden untuk memperkaya keluarganya, yaitu putranya, Hunter. Mereka berpendapat bahwa Hunter Biden, yang sedang menjalani penyelidikan federal atas tuduhan penggelapan pajak dan kepemilikan senjata, telah menerima perlakuan khusus dari Departemen Kehakiman ayahnya. Dan mereka telah mencoba untuk memicu kekhawatiran di kalangan pemilih mengenai Biden yang berusia 80 tahun yang menjalani masa jabatan kedua dengan menganggapnya tidak sehat secara mental dan meningkatkan kemungkinan Wakil Presiden Kamala Harris harus mengambil alih jabatan tersebut.
Salah satu alasan tim Biden untuk diam terhadap masalah hukum Trump adalah pandangan bahwa membicarakan dakwaan tersebut, selain menunjukkan adanya hubungan antara presiden dan tindakan Departemen Kehakiman, dapat mengurangi sifat serius dari kasus tersebut.
Matt Bartlett, ahli strategi Partai Republik dan pejabat yang ditunjuk oleh Trump di Departemen Luar Negeri AS yang mengundurkan diri pada 6 Januari 2021, karena tanggapan Trump terhadap serangan di Ibu Kota, menyamakan beberapa retorika mantan presiden tersebut mengenai Biden dengan “perahu cepat” dari presiden dari Partai Demokrat saat itu. calon John Kerry pada pemilu 2004. Upaya kontroversial tersebut, dengan menyatakan bahwa Kerry telah salah mengartikan dinas militernya, “mendefinisikan dan memperkuat sentimen palsu, tidak mendapat perlawanan untuk waktu yang lama, dan kemudian tidak dapat diperbaiki,” kata Bartlett.
Dia mencatat arsitek serangan kapal cepat terhadap Kerry, Chris LaCivita, saat ini bekerja pada kampanye terpilihnya kembali Trump.
“Gedung Putih harus memiliki pendekatan yang lebih profesional dan tegas terhadap hal ini yang juga dapat menjelaskan bagaimana dan mengapa tuduhan ini tidak bersifat politis dan independen,” kata Bartlett. “Saat ini kampanye Trump menimbulkan kebingungan mengenai rinciannya dan menimbulkan kontroversi mengenai menjadi korban. Ini adalah rencana yang disengaja dan sekali lagi tampaknya tidak terjawab di ranah publik.”
Untuk saat ini, pendekatan Biden dalam menyampaikan pesan tidak jauh berbeda dengan pendekatan yang diambil Partai Republik terhadap Trump. Tidak ada seorang pun yang maju ke pemilihan pendahuluan untuk menantang Trump hingga berbulan-bulan setelah ia mendeklarasikannya, sehingga pencalonannya tidak terjawab dan memungkinkannya untuk memperkuat dukungannya di dalam partai. Sejak itu, Trump telah melakukan kanibalisasi liputan media dan memperkuat posisinya di kubu Partai Republik.
Sejumlah anggota Partai Demokrat mengatakan keputusan Biden untuk tidak mengomentari tuduhan pidana Trump adalah keputusan yang tepat.
“Saat terjadi kecelakaan kereta api, Anda tidak memerlukan seseorang yang berdiri di samping sambil berkata, 'Lihat kecelakaan kereta itu.' Itu sudah jelas,” kata ahli strategi Partai Demokrat Tom Bonier, CEO Target Smart. Bonier mengatakan bahwa Partai Demokrat benar untuk fokus pada masalah ini dan mengkritik “ekstremis Partai Republik,” daripada terlibat dalam drama hukum Trump.
Data memberikan kepercayaan terhadap jalur tersebut, dan jajak pendapat menunjukkan masyarakat Amerika menganggap serius dakwaan terhadap Trump. Dalam jajak pendapat awal bulan ini yang dilakukan oleh The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, 53% dari mereka yang disurvei menyetujui Departemen Kehakiman mengadili Trump atas upayanya untuk membatalkan pemilu tahun 2020.
Angka-angka tersebut adalah salah satu alasan mengapa Biden berisiko menyerang Trump pada saat ini daripada membiarkan sistem hukum berjalan, kata Patrick Murray, direktur Monmouth University Polling Institute.
“Anda tahu bahwa ada kelompok kecil di tengah-tengah yang ingin Anda menangkan jika Anda mendukung kampanye Biden, khususnya di negara bagian seperti Wisconsin dan Pennsylvania,” kata Murray. “Saat ini kita tidak perlu memberikan lebih banyak oksigen pada serangan Trump agar opini terhadap perekonomian menjadi lebih keras ketika Anda berpikir bahwa ada kemungkinan Anda akan dapat melunakkan opini tersebut sedikit lagi.”
Namun Ryan, mantan anggota Kongres Partai Demokrat dari Ohio, mengatakan, “Orang-orang di tengah menginginkan kekuatan dan mereka menginginkan pemimpin yang kuat, dan mereka membutuhkan pemimpin yang mengatakan tidak.”
Amanda Loveday, penasihat senior PAC Unite the Country yang pro-Biden, meragukan Partai Demokrat akan melihat ke belakang dalam enam bulan ke depan dan menyesal tidak membicarakan Trump sekarang.
“Satu-satunya orang yang akan menyesal tidak membicarakan sifat-sifat negatif Donald Trump adalah orang-orang yang berada dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik â€" bukan Joe Biden,” katanya. Mengenai jajak pendapat yang menunjukkan Trump dan Biden hampir sama dalam persaingan pemilu hipotetis, Loveday menunjuk pada dinamika pemilu tahun 2020.
“Saat ini di tahun 2019, jajak pendapat yang sama akan memberi tahu Anda bahwa tidak mungkin Joe Biden menjadi presiden,” katanya.
Jim Messina, yang mengelola kampanye terpilihnya kembali Obama, mengatakan dia “berpikir panjang dan keras” tentang apakah strategi yang dia jalankan pada tahun 2012 adalah strategi yang tepat untuk tahun 2024, dan dia yakin itu adalah strategi yang tepat.
“Bahkan jika Trump menyerang Biden setiap hari, siapa yang peduli?” kata Messina melalui pesan teks. “Swing voter masih satu tahun lagi untuk sadar dan membandingkan dua calon yang akan dicalonkan.
“Saya sangat yakin Biden melakukan hal ini dengan benar,” lanjutnya. “Fokus pada pesan ekonomi, kumpulkan uang, dan biarkan Partai Republik saling memberi makan.”
